Domingueira nº 1209 - Outubro 2026

A VELHICE E SEUS SIGNIFICADOS

Por Lenir Santos

Viver mais e melhor é o que todos queremos. Contudo envelhecer tem muitos significados: individuais, sociais, sanitários. A velhice traz consigo o fenecimento do corpo e a sensação de que muitas coisas vão se esvaindo — os vínculos familiares, as amizades, algumas capacidades e possibilidades. Traz ainda o preconceito dos mais jovens, que parecem negar aquilo que um dia viverão. Viver mais é o que todos querem mas envelhecer não é agradável.

Tudo o que nasce morre. Isso vale para os seres vivos e também para aquilo que os seres humanos constroem: impérios, poder, riqueza, instituições. A morte, entretanto, parece muitas vezes uma ficção pela forma como vivemos e, sobretudo, pela maneira como se olha para os velhos. Sempre um olhar de desvalorização.

O Brasil está envelhecendo rapidamente. Diante disso, em diversos setores se discute o que fazer com os velhos, como cuidar, quanto custarão, que serviços precisarão. Discute-se mais os cuidados sociais, sanitários e seus custos e menos como viverão como seres desejantes.

Talvez essa seja uma das maiores contradições da velhice contemporânea: pensar nela como custo, como doença, como ônus para as famílias, Uma visão pesarosa.

Durante muito tempo, envelhecer esteve associado à experiência, à memória e à sabedoria acumuladas ao longo da vida. O velho era aquele que sabia, que tinha histórias para contar, que poderia transmitir sua experiência às gerações mais novas. Hoje, porém, o envelhecimento é frequentemente visto pela ótica da perda: perda da beleza, da capacidade, da produtividade, da autonomia, da saúde e, até mesmo, do lugar na sociedade.

No campo das políticas públicas, essa visão é bem frequente. Fala-se muito de doenças, medicamentos, exames, cuidadores, custos. O envelhecimento aparece, quase sempre, como uma conta a pagar, um ônus; mais gastos do SUS, dos planos de saúde, das famílias e do Estado. Pouco se fala sobre modos de vida mais prazerosos, sobre vínculos sociais, estímulos, convivência, autonomia, afeto e sobre a possibilidade de uma velhice saudável e produtiva. Como diz Mirian Goldenberg, uma bela velhice.

A palavra “velho” vem do latim vetulus, diminutivo de vetus, relacionado àquele que tem muito tempo de existência. É uma palavra que carrega, portanto, a ideia do tempo vivido como algo positivo. Não deveria carregar, pois, a ideia centrada na perda e no gasto, como acontece na sociedade de hoje.

No Brasil, convencionou-se considerar idosa a pessoa com 60 anos ou mais. A idade cronológica é importante para as políticas públicas, para a definição de direitos e para a organização da proteção social, mas transformar os 60 anos em uma espécie de fronteira entre o ser e o deixar de ser é outra coisa. Uma pessoa não se torna, de repente, incapaz, dependente ou desprovida de desejos porque completou uma determinada idade.

O que chama a atenção é justamente o papel que muitas vezes se reserva aos velhos: alguém que necessitará de cuidadores, fará mais exames, procurará mais médicos, aumentará as despesas do SUS e dos planos de saúde e será um peso para a família. Uma pessoa que estaria acabando, passando, deixando de ser. Como se já não tivesse um papel produtivo na sociedade e para si mesmo, desprovida de sonhos, desejos, autonomia; como se a sua vida pudesse ser resumida aos pontos negativos.

O avanço da idade não retira da pessoa a vontade de se sentir viva, produtiva, desejante e capaz. No entanto, parece que a sociedade e, muitas vezes, as próprias políticas públicas vão construindo uma imagem da velhice como um processo de desaparecimento. Aos poucos, a pessoa vai sendo despida de seus desejos, até que seu horizonte se resuma a ter alguém que dela cuide.

A sociedade envelhece a pessoa antes mesmo de ela se sentir velha.

São muitos os estereótipos. Um deles é apresentar a pessoa velha sempre em comparação com suas fotografias de juventude, como se fosse necessário dizer: “Veja como ela ficou”. As redes sociais fazem isso frequentemente, especialmente com os artistas. Como se envelhecer fosse um defeito. Como se o corpo envelhecido precisasse ser escondido, corrigido ou rejeitado.

Envelhecer não é uma doença. É uma condição da vida, e, diga-se, que todos desejam porque ninguém quer morrer. E a sociedade e as políticas públicas não se voltam para esse aprendizado de se sentir bem envelhecendo.

Aliás, há algo curioso na própria linguagem. “Idoso” é uma palavra utilizada pelas políticas públicas, pelas instituições e pelos documentos oficiais. “Velho”, entretanto, parece carregar outro sentido, mais humano, mais próximo da qualidade de vida. Imagine se Hemingway tivesse escrito O Idoso e o Mar, e não O Velho e o Mar. Rubem Alves gostava de fazer essa brincadeira.

O que interessa aqui é questionar a visão estereotipada da velhice, quase sempre apresentada pelo lado das limitações, das doenças e da necessidade de se parecer fisicamente menos velho, porque a velhice é feia e um peso para a sociedade e a família. Todos querem esteticamente, por exigência social, estar melhor, mas isso não pode ser uma obsessão, uma necessidade, mas sim um desejo bem balanceado. É preciso olhar para o velho de outra maneira para não empurrá-lo para a busca de milagres nem para o desleixo por ser um peso na sociedade e na família. É preciso vê-lo como um ser que tem aspirações, projetos, capacidade de afeto, criatividade. Um ser capaz de interagir positivamente com a família e com a sociedade, de produzir, aprender, ensinar e continuar fazendo escolhas sobre a própria vida.

É preciso também reconhecer que a sexualidade não desaparece com a idade. Ela não se resume ao ato sexual. Está no desejo, no afeto, na intimidade, no prazer da companhia, no amor, na possibilidade de sentir-se desejado e de desejar. Não se trata aqui de negar as perdas que o envelhecimento pode trazer. Elas existem e todos que tem a sorte de envelhecer, a sentem. O corpo muda, algumas capacidades diminuem, pessoas queridas partem, relações se transformam. Negar isso seria romantizar a velhice, que não é o caso. Reconhecer as perdas não significa transformar a velhice em perda.

Talvez seja essa a mudança de olhar de que precisamos: deixar de enxergar o velho apenas como alguém que precisa de cuidados e passar a enxergá-lo também como alguém que ainda cuida, trabalha, cria, ama, deseja, escolhe e participa.

A pessoa velha não perdeu o desejo de ser e de estar bem consigo mesma e com a sociedade. Deve significar continuar sendo — de outra maneira, com outras experiências, outras aspirações, outras possibilidades e, sobretudo, com o direito de continuar vivendo plenamente. Ressignificar a velhice é necessário porque envelhecer não deve significar deixar de ser.

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Lenir Santos, é advogada, doutora em Saúde Pública pela Unicamp, professora colaboradora da Unicamp e presidente do Idisa (Instituto de Direito Sanitário Aplicado)